这时，陈岚身边的丫鬟前来禀报，道车马已备妥，可随时启程。
夫妻二人相携走出院门，裴府正门前，车队逶迤。
裴鸿儒独自立于阶上，仰头望着那方御笔亲书的“裴府”鎏金匾额，身影在素白灯笼的光晕里，竟透出几分从未有过的佝偻与孤寂。往日在朝堂上挥斥方遒的威仪，此刻已被双亲尽逝的沉痛与骤然离场的落寞，冲刷得淡去。
严令蘅远远望见公爹这般情状，心下微叹，轻声道：“去陪父亲说几句话吧，我去看看母亲那边可还妥当。”
她将空间留给了这对刚刚还在朝堂上激烈博弈，此刻却要一同踏上归乡守制之路的父子。
裴知鹤颔首，缓步走过去。父子二人立于府门前，一个望着匾额出神，一个沉默不语，他们之间是尚未平息的政治硝烟，也是血脉相连的至亲羁绊，更是未来远离权力中心的未知前程。
国事、家事、天下事，尽数融于这沉默的暮色之中。
最终，还是裴鸿儒先开了口，声音带着一种卸下重担后的疲惫与苍凉：“终于要走了。二十三岁那年，我进京赶考，自此便留在了这望京。几十年弹指一挥间，位极人臣，呕心沥血……如今，倒也算能真正歇一歇了。”
裴知鹤侧目看着他鬓边刺眼的白发，缓声道：“以陛下对父亲的倚重，边关乃至朝中若有大事，想必很快便会起复召还。”
裴鸿儒却摆了摆手，脸上露出一抹复杂的苦笑，这笑意中有不甘，有释然，也有一丝难以言喻的落寞。
“若非父母大丧，此刻我或许正与你在这朝堂之上，斗得你死我活。我知道，陛下更属意于你，你的那些新政，也更对陛下的脾胃。可为父浸淫官场数十载，自问姜还是老的辣，原本是不信自己会输的，哪怕最终结局惨淡。”
他长叹一声，望向远方的目光有些空茫：“可如今看来，这或许是天意。以此种方式收场，全了孝道，也全了为父最后一丝颜面，总好过在接下来的争斗中一败涂地，落得个晚节不保。”
他这番话，像是说给儿子听，又更像是说给自己听。
那场他曾经严阵以待、甚至隐隐期待的父子对决，尚未真正分出胜负，便被这突如其来的丁忧打断。一股支撑了他数十年的心气，仿佛也随之泄了，心中虽有不甘，但深处，竟也诡异地松了一口气。
他何尝不明白，若真斗下去，自己胜算渺茫，更可能将毕生经营毁于一旦。
“罢了，罢了……天意如此，强求不得。”裴鸿儒喃喃自语，最后深深看了一眼那熟悉的府门与匾额，转身，步履略显蹒跚地走向马车。
那曾挺直如松的脊背，此刻在素服之下，竟透出几分难以掩饰的萧瑟。
裴知鹤看着他的背影，嘴唇微动，最终却什么也没说。他将那些或许能安慰、或许会再次激起争辩的话语，尽数咽了回去。
算了，他在心中默道。何必与一个心气已失、壮志渐消的老人，逞这一时口舌之快？他的路还长，有些胜负，无需言明，时间自会证明。
车队离了望京，一路向南，行速已是极缓，但于严令蘅而言，仍是煎熬。不过行了半日，她便开始面色发白，额角渗出虚汗，胃里翻江倒海般难受起来。
裴知鹤在一旁看得心急如焚，却又束手无策，只能紧紧揽着她，不断递上温水帕子。
可严令蘅无论吃什么都吐，直吐得浑身脱力，软软倚在他怀中，连睁眼的力气都似被抽空。
“喝点水，哪怕润润唇也好。”裴知鹤声音发紧，端着水杯的手都有些微颤。
严令蘅勉强抿了一小口，却立刻又是一阵干呕，什么也吐不出来，只觉五脏六腑都揪扯着疼。
她烦躁地挥开他的手，气息微弱地抱怨：“拿走，越喝越难受。”
见她如此辛苦，裴知鹤心如刀绞，恨不得代她承受。他自幼聪慧过人，纵横朝堂亦能翻云覆雨，此刻却对这孕中反应毫无办法，只能笨拙的陪伴，徒劳地试图缓解她的不适。
几次三番下来，严令蘅被折腾得心头火起，她猛地睁开眼，抬手就轻轻戳了戳自己的小腹，咬牙切齿地威胁道：“小孽障，你给我听好了，若是再这般不老实，胡乱折腾，等你出来，看我不狠狠揍你！你若是不争气，存心不让我安生，大不了不生了！”
说来也奇，她这番狠话刚落，腹中那翻腾不休的闹腾劲儿，竟真的渐渐平息了下去。虽然依旧有些闷闷的恶心感，却不再那般剧烈难忍。
严令蘅长长舒了一口气，瘫回软垫里，有气无力地哼道：“总算是个识时务的。”
裴知鹤在一旁看得是又心疼又想笑，悬着的心总算落回一半。
他替她擦拭额角的冷汗，语气带着劫后余生般的庆幸与调侃：“夫人威武，为夫拜服。这小混蛋也不知随了谁？吃硬不吃软。”
严令蘅轻声哼哼：“肯定不像我，我向来是吃软不吃硬的。”
她微微仰起脸，眸光水润，带着几分委屈嗔怪地瞅着他，“瞧这识时务、知进退的劲儿，分明是随了你，一模一样。”
男人从善如流，立刻点头，眼底漾开温柔的笑意，低声道：“像我挺好。”
他俯下-身，靠近她微隆的小腹，刻意压低了嗓音：“听见没有？再敢这般折腾你娘，待你出来，为父定将《十三经注疏》与《资治通鉴》都予你通读百遍，抄写千回，看你还有无精力捣蛋？乖觉些，让你娘好好安睡。”
也不知是这“威胁”当真起了效，还是疲惫终于压倒了不适，那股难受劲儿竟渐渐平息。
她寻了个更舒适的姿势，呼吸逐渐变得均匀绵长，竟真的在他怀中沉沉睡去了。
***
裴家父子的骤然离京，在波谲云诡的朝堂之上，留下了巨大的权力真空。
表面哀悼声中，不知多少朝臣在暗自窃喜，就连那些昔日追随裴相的门生故旧，心底也难免生出几分隐秘的松动。
裴相这棵大树的确曾为他们遮风挡雨，领着众人分羹吃肉，可巨木阴影之下，多少新芽也难以见到阳光。如今大树既移，原先被压制、占据的诸多紧要位置顿时空了出来。
顷刻间朝堂便如滚开的油锅，各方势力蠢蠢欲动，都铆足了劲想要填补空缺，争夺得面红耳赤，斗得乌眼鸡似的。
这段时日，奏章如雪片般飞入内阁，弹劾、保举、攻讦之声不绝于耳，往日维持的体面与平衡被撕扯得七零八落。
皇帝冷眼旁观了几日，眼见局面即将失控，才出手提拔了几位资历老成、性子相对沉稳的官员，暂代部分要职，算是勉强维持住表面上的平静。
然而，明眼人都看得出，这不过是权宜之计。最关键的几个位置，陛下并未轻易许人。如今的刑部尚书一职只是“暂代”，而那象征着入阁拜相的东阁大学士之位，更是被陛下牢牢空悬，始终未曾松口。纵使有人上奏推举人选，也有自恃功勋者毛遂自荐，御笔却始终未落。
满朝文武心下雪亮，只怕不久的将来，一道起复的诏书，便会疾驰送往裴家祖籍。
***
半年后，裴氏祖宅。
产房外，夜色深沉，却灯火通明。裴知鹤如同一头被困的雄狮，在院中来回踱步，每一步都踏着沉重的焦虑。
产房内不时传出严令蘅压抑不住的痛呼，每一声都像鞭子抽在他心上，让他脸色发白，掌心沁出冷汗。
“啊——裴知鹤，都怪你！疼死我了……我不要生了！”一声带着哭腔的嘶喊骤然响起，带着撕心裂肺的痛楚。
裴知鹤心脏猛地一缩，再也按捺不住，转身就要往产房里冲。
“阿蘅！”
“三弟，不可！”赵兰溪一直守在门口，见状急忙张开双臂拦住他，语气坚决，“产房重地，血气冲撞，男子绝不能入。娘和二弟妹都在里面守着，请的也是最好的太医和稳婆，你进去反倒添乱！”
“添乱我也得进去！”裴知鹤眼睛都急红了，“阿蘅需要我，至少得让她一抬眼就看见我，就这么干站在外面，算怎么回事？”
赵兰溪寸步不让，压低声音道：“娘特意让我出来就是看着你，你若执意要闯，我便进去换娘出来亲自拦你。你看是让娘在里面陪着阿蘅安心，还是出来跟你在这儿耗着强？”
裴知鹤闻言，如同被兜头泼了盆冷水，脚步生生钉在原地。是了，母亲在里面坐镇，他才能稍安。
他重重喘了口气，拳头握得死紧，终是颓然退后一步，目光却死死盯着那扇隔开他与妻子的门。
就在这僵持之际，一名小厮慌慌张张跑进来禀报：“三爷，宫、宫里来天使了。捧着圣旨已到前厅，请您即刻去接旨。”
裴知鹤此刻心系产房，哪里顾得上什么圣旨，头也不回地厉声道：“让他等着，便是玉皇大帝亲临，此刻我也没空接见！”
赵兰溪一听，头都大了。抗旨不遵可是大罪。