地利人和，只差天时！
五日之后，便会有一场公开的选拔大赛，县令为将百花宴选拔各类民间承包商，从茶酒、后厨、瓜果、排办到杂耍表演等，都公平公正公开透明地广纳民间有才之人承办。
届时，递了参赛书的无论是个人、还是店铺，都将参与各种类别的小组选拔赛。
郁枳前日便差人前去递了参赛牌子。
不仅如此，她还说服了歌月和琴雅，去参加那表演类的选拔。且一直派绿卿暗自保护她们俩。
从前日起，她便紧锣密鼓地同姜木斋里的人，一同购买或定制工具。从原料到装饰再到杯碟，都需郁枳一一确认。
几日操劳，眼见着离选拔日期越来越近，她心中也愈来愈焦虑，回竹里居的时间也越来越晚。
离比赛还有一日时，她终于敲定了参赛成品。斋内的人都欣喜无比，激动又紧张地等待着明日的比赛。
其实于他们而言，无论明日是胜出还是落选，都能帮助姜木斋增加些曝光度。
刘叔带着人，正清扫着一片狼藉的厨房。转身便瞧见小姐靠在墙边，一身疲倦，困顿不堪。
他心疼道：“小姐，今日便早些回府休息吧，您看您眼底都发黑了。”
郁枳强撑着扯出个笑来，轻轻嗯了一声。
她转身，朝大家伙说：“大家这些日都辛苦了，今晚都回去好好休息，养精蓄锐。明日还有一场硬仗要打呢。”
厨房内的伙计厨娘们都点头，热情地喊道：\\\"明日一定能成。“
郁枳处理完姜木斋的事儿，最后拖着酸软的身子，往姜木斋外走。
今日实在太累，她现下只想赶紧回床上好好睡一觉。
只是她前脚刚踏出姜木斋的大门，便见到一个意想不到的人。
“阿玉！”
男子剑眉星目，玉冠高束，面容如白玉璀璨。着一袭石青色鱼纹披风，内里穿着浅石英色百鸟暗纹圆领袍。
只是静静立于街边，正与身旁一位穿着官差服的男子闲聊。
瞧见郁枳，眼底蹦出惊喜，脸上笑开了花，朝她使劲挥手。
郁枳也微微瞪大眼睛，有些惊喜地看着来人。
她嘴角绽开一抹笑容来，大步迎了过去。
“今安兄，你怎么在此呀？居然又遇上你了。”她笑意盈盈，语气轻快。
“哈哈，今日下值得早，无事可做，便想着来这边四处闲逛。没想到竟然瞧见了你，我还以为自己眼花了呢。”楚今安嘴角咧开，露出整齐白净的两排牙齿。
他那日与阿玉分别后，心里便十分懊悔，竟然没交换些通信地址。也不知日后还能有机会遇到否，没想到老天还是眷顾他的，他又与阿玉相见了。
“下值？你是在县衙里当差吗？”
“不过是个清闲小官，不值一提。不过阿玉日后若遇上什么麻烦，可直接去县衙找我。呸，我怎可咒你出事呢？”他懊恼地用手捂住嘴。
郁枳被他逗得歪着头低笑。
楚今安见阿玉为责怪自己冒犯，用手拍了拍脑门，尴尬一笑。
“不过，阿玉可否告知我，日后如何才能联系上你。”
“喏！”郁枳闻言，侧过身子，用手指了指姜木斋。
“这？阿玉难道住在这里？”楚今安微微蹙眉，有些疑惑地问道。
“哈哈哈，其实这是我的店！”郁枳有些得意，朝他挑了挑眉，眼里带着狡黠。
这下轮到楚今安大吃一惊了，他换上一脸“佩服佩服”的表情，朝郁枳拱手。
“阿玉果然并非普通女子，年纪轻轻，便开始接手商铺，今安实在佩服。”
“不敢当不敢当！”
郁枳面色被夸得有些不好意思，忙俯身回礼，幸亏楚今安同她一样初来乍到，不知晓这姜木斋如今生意如此落败。
两人同时起身，头却不小心撞在一处，惹得他们捂着各自的脑门，不由得对视尴尬而笑。
……
“公子，要属下去唤一声小姐吗？”
墨白转头，看了看公子越来越冷的侧脸，心中暗自打颤。
公子今日早早处理完书庄的烂账，打马经过姜木斋时，突然出声。
问道:“今日小姐可还在此处？
墨白心中暗喜，自上回小姐对着公子发完脾气，便一直避着公子。他眼见着自家公子的心情一日比一日差，那脸色阴郁得连他都要小心翼翼说话。
这下虽说委屈公子，先来找小姐服软，但日后能够不必再面对一个冷冰冰的公子，他就迫不及待地想要将小姐抗到公子面前。
只是哪成想，半路杀出个讨厌鬼，居然和小姐相谈甚欢起来。
怀岁聿未回应墨白。
他黑眸沉沉，眼底似古井无波，却又恍然间酝酿着一股寒意与森然，冷冰冰地凝视着前方。
却觉得小姑娘脸上那熟悉的笑容格外刺眼，刺得他不知为何心底有些发涩。
这便是她日日晚归、对他避之不及的原因吗？
良久，他敛去眸底情绪，沉声道：“回竹里居。”
第31章 晋级
第二日清晨，天色微亮，郁枳便自然地醒来了。尽管脑子还是沉呼呼的，不过精神却挺亢奋。
她掀开被褥，准备轻手轻脚下床，不想这么早就吵醒吴嬷嬷。
“咕噜”一声，床边的小板凳不小心被她一脚踢到，发出有些刺耳的声响来。
郁枳屏住呼吸，随即又放松下来。吓她一跳，都忘了吴嬷嬷又不跟她住在一间屋子。
“小姐，怎么今日醒得如此之早……”
屏风外侧，突然一阵悉悉索索。随后便是有些含糊和奶凶声音传进来。
郁枳脚下一顿，好耳熟的声音。
“桑小猪！你何时来的！”
郁枳深吸一口气，一双眼睛弯成圆月，激动地上前用手捏住桑桑的脸蛋，依旧还是那么软乎乎！
“小姐，尼惹痛窝了……”桑桑气呼呼，鼓着腮帮子，用力从某双魔爪中解放出自己的小肥脸。
郁枳被桑桑幽怨地瞪着，心中也不恼，笑嘻嘻地。
原来桑桑是被大公子派人接过来的，连夜赶车，弄得她到竹里居时已经是深夜了。她便往小姐外间的软榻上一躺，累的直接酣睡过去了。
“小姐和大公子都太折腾人了！”
桑桑气呼呼地，心疼自己酸痛的小肉肉。手上还是麻利地为小姐更衣梳洗。
“哈哈哈，等过几日我补偿你！”
……
日光彻底划破天际，笼罩住整个叶县，平日里熙熙攘攘、人声鼎沸的几条商业街此时万人空巷。
众人都聚集在叶县唯一的开阔大坝之上。四处都设满长椅、帷帐、立牌，几堵临时搭建起来的木墙，将大坝分割成若干不同区域。不同区域之间，皆设着零零散散各式各样的简约摊位。
人声鼎沸、一片嘈杂。
“您支持哪家？要我说，春风楼定会夺得后厨第一名儿！”
“嗐，这可不见得，我瞧着那格雅楼近来势头也在猛涨。”
“今年算是有得看了。可惜这百花宴只能女子参加。”
“老兄，若是你长得俊美些，又稍有些才华，说不定也能作为青年才俊，同那些贵女们同游啊！”
人群之中，各有支持和看好的心仪之选。但这场选拔赛历来公平公正，透明公开。
几乎不存在徇私舞弊的情况，但也不排除某些酒楼砸的银子够多。但一般下场都会是贿赂双方纷纷蹲大牢去。
据选拔赛文书所言，她们参与的茶酒组，共分为四局。
第一局，自由发挥
第二局，比酒。
第三局，比茶。
届时，将由县令、县尉、县令夫人，以及当有名望之人等组成的十人评委团，以及二十位或从事相关行当、或有相关品鉴经验的女娘代表团，共同打分定胜负。
第一局其实也是初选赛，只给八个晋级名额。每一局，第一名都可累积八分，其余依次递减。三局过后，累计积分最高者，将获得小组百花宴之承包权。
锣鼓一响，第一局便开始了。
茶酒组参赛队伍大约有十来支，除去姜木斋，皆是叶县当地小有名气的茶水商。
郁枳不必亲自上场，而是在一旁观战。第一局派上去的，是两位一直在她身旁打下手的茶水娘子，从前她们便在姜木斋中主管茶水与点心。
赛局以燃香计时。
为求稳妥，姜木斋第一轮决定拿出，昔日斋内大火的一款中性饮品，名为：樱桃酥奶。
樱桃是从南州采购，连夜运输而来。发酵过后的羊乳，用厚冰保鲜，甜香醇厚。
在樱桃纹青瓷高足杯中，先用一层羊乳铺底，再放入熬制好的樱桃酱与加热后的醪糟，静置片刻，待杯中凝固成胶体状，在最顶部，同更加浓稠些的乳酪做出叠状造型，点缀几颗色泽饱满的樱桃。
如此，便大功告成。