“刘老弟，巷子里还有家刚开业不久的酒铺，你们不妨去问问看。”走前食肆老板提醒道。
二人谢过老板，打算到巷子里瞧瞧。
里头确实有一家酒铺，只是门可罗雀，生意十分惨淡。
宋听竹心中不解，这条巷子算是西街比较繁华的，即便是新开业的铺子，也不至于无一人上门。
“夫君，我们去瞧瞧。”
万顺楼内一桌生意也无，伙计无精打采，不是倚靠着门柱发呆，便是躲在角落里打盹，有客人上门也没人发现，刘虎敲击着门板，故意发出声响，两个伙计这才猛地回过神。
“欢迎欢迎，两位客官要吃点啥，咱万顺楼酒菜齐全，且味道绝佳，二位吃喝不好尽管拿我试问。”
宋听竹想知道缘由，便跟夫君商量着点了两招牌道菜，并一壶上等好酒。
待酒菜上桌，宋听竹挨个尝过后，放下筷子与身旁汉子道：“菜还是不错的，酒味道有些一般。”
刘虎应道：“定价也合理。”
那便奇怪了，宋听竹喊来伙计询问。
“二位有所不知，这万顺楼从前叫百花楼，但都是些卖艺不卖身的姑娘，后来东家举家搬迁便把人遣散了，我们掌柜头几个月从县里搬回镇子，把这铺子买了去改名万顺楼，只是大伙嫌名声不好，不爱来铺子里吃酒哩。”
竟是这个原因。
宋听竹又问：“可我从未听说镇上有个百花楼。”
刘虎道：“是有，不过空了许久，我还以为这铺子东家故意留着不卖，原是一直兑不出去。”
“这位大哥说的是，贵夫郎瞧着不像本地人，自是不晓得这些，酒楼原东家一直没把铺子兑出去，我家掌柜还当捡了大便宜，谁料竟是个烫手山芋，如今便是想外兑也没人肯接手，掌柜整日愁得吃不下饭哩。”
“小二，点菜。”
说话间终于有第二桌客人进门，伙计忙咧着嘴角迎上前。
刘虎倒着茶水问：“咱们可还要见掌柜？”
宋听竹瞧了眼来吃酒的两个汉子，“要见，刘记酒水在镇上也算小有名气，清酒还有几家铺子可买，烧酒只四季酒楼一处能饮到，但定价太高，便是些小富之家也做不到日日饮用，更别提普通百姓。且万顺楼生意不好，若有刘记酒水助力，定能吸引来不少食客。”
镇上酒楼大多同气连枝，除有靠山的窦家潘家外，几乎无人敢收他手里的烧酒，那他便寻一个同样被排挤在外的来合作，如此便只用与万顺楼一家打交道。
刘虎听后唤来伙计。
“客官有何吩咐？”
“去把你们掌柜叫来，就说我们有桩生意要跟他谈。”
伙计不知两人便是镇上卖得正火的刘记酒水的东家，心里嘀咕着进了后堂。
反倒是一旁吃酒的两个汉子认出二人，当下便大着嗓门道：“这不是刘记酒水的东家吗，你们这是要跟万顺楼合作？”
另一人插话，“那岂不是说往后在万顺楼，也能吃上刘记酒水了？”
对着两个吃醉酒的汉子，宋听竹不好搭话，便由刘虎出面。
“是有这个打算，若是成了，还请二位兄弟多多关照铺子里生意。”
“刘东家不说我们兄弟也是要来的，刘东家是不晓得，这才几日工夫，王掌柜跟肖掌柜铺子里的清酒便卖了个七七八八，昨日起还搞了限量，每人最多只可打二两！”
“可不，那点儿酒还不够兄弟几个塞牙缝的嘞！”
清酒竟卖得如此好，这是宋听竹没想到的，对于不会喝酒的人来说，味道同别家酒大差不差，但在会饮酒的看来，差的可不止一星半点。
宋听竹不会饮酒，辣酒半杯也难喝完，甜酒倒是能饮上一两杯，故此他以为这清酒卖得不会这么快，这才只酿了百十斤。
看来日后得多酿些，虽不如烧酒赚得多，只要量大，也是一笔不小的进账。
须臾，伙计与铺子掌柜一前一后出来。
“掌柜的，就是这二位客官要……”
话音未落，那掌柜便红着眼眶，哽咽着唤了声：“虎子？”
刘虎怔了下，“您认识我？”
掌柜嗓音颤抖，“你、你爹可是叫刘大生？”
“没错，我爹是叫刘大生。”
宋听竹低声道：“夫君，我瞧这人模样跟爹有几分相似。”
刘虎也看出来了，可他不记得家里有这号亲戚。
“虎子，我是你三叔啊。”刘三生擦着眼角，身形颤颤巍巍。
伙计忙将人扶住，“掌柜的，您没事儿吧！”
刘三生摆手，“到里屋去，咱去里头聊。”
片刻后，夫夫二人坐在后堂，听刘三生说起这些年发生的事。
“当初年轻气盛，又刚跟二老闹翻，便想着做出一番事业好叫二老后悔莫及。”
然而生意岂是那般好做的，何况又是在县里，刘三生身无长物，初到常山县只能靠做苦力勉强度日。
后来攒了些银子，便迫不及待跟人合伙做起买卖，可他大字不识一个，待人去楼空才晓得自己被人诓骗了去。
刘三生回忆道：“不仅身上银钱被骗走，还欠下二十几两银子，我哪还有脸面回来，要不是岳丈见我可怜，领我回家做小工，我怕是早冻死在街巷里。”
“只是没过几年岳丈便因病去世，临终前将秋蓉跟铺子托付于我，我本想等孝期一过便领妻儿回乡，不想魏家都是些吃人的鬼，竟不顾岳丈遗言，不仅将我与秋蓉赶出铺子，还颠倒黑白，说是我下毒谋害岳丈。”
刘三生长叹一声，“好在有秋蓉替我说话，这才没被判个斩首示众，可那魏家一口咬定是我毒害的岳丈，清官难断家务事，为平息魏家怒火，只得判了我三年牢狱。”
“旺顺，听说侄儿来了？”
后院传来妇人说话声，宋听竹扭头，便见一位容貌姣好的妇人，领着一个年岁十一二的小哥儿，掀开帘子进了堂屋。
面对妻儿，刘三生面上露出笑来，他对二人介绍道：“虎子竹哥儿，这便是你们三婶了，这是我小儿子刘清，清哥儿。”
“清哥儿，这是你大伯家二堂哥跟嫂夫郎。”
刘清乖巧地唤了人，而后一脸好奇地打量着宋听竹。
“三婶儿。”
“哎。”魏秋蓉笑着应下，“别说，你们叔侄二人长得还真有些像，尤其是眉毛。”
说罢又对着宋听竹道：“这位是侄夫郎吧。”
宋听竹点头唤了声：“三婶儿。”
随即便听刘清喃喃说道：“娘，嫂夫郎长得真好看。”
魏秋蓉笑出声，“这孩子。”
刘三生呵呵笑，“咱家清哥儿没说错，想我走那会儿虎子还不会认人，没想到转眼便娶妻生子了。”
语罢唤来伙计，要后厨上些好菜好酒，他们叔侄二人今日喝个痛快。
刘虎拎起酒坛，搁在桌上，“三叔，您尝尝我跟夫郎带来的酒味道如何。”
“哦？你们还带酒来了？”刘三生接过酒坛，嗅着飘散出的酒香，亮起眸子道，“适才听伙计说你们要同我谈生意，说的可就是这酒？”
刘虎道：“原是想跟万顺楼掌柜做生意，不承想这铺子背后的主家竟是三叔三婶。”
正说着话饭菜上了桌，刘三生招呼道：“快坐，边吃边聊。”
叔侄二人把酒言欢，宋听竹不爱饮酒，便给自己与三婶倒了茶，两人温声说着过往。
“你三叔在牢里那几年，是家里过得最苦的时候，可我也没想着跟你三叔和离，只因他是个重情重义的好汉子，别说三年便是五年十年，我也愿意等。”
宋听竹道：“既然您跟三叔早便回了莲溪镇，为何不回村子？爹娘一直惦记着三叔，年节还会多留一副碗筷出来。”
魏秋蓉苦笑道：“你三叔是不想拖累家里，为疏通关系家里欠下不少银子，打从牢里出来他拼命做工，只五年便将欠款都还清了去，还攒下一小笔银子，外加卖了县里的宅子，这才得以低价兑下这万顺楼。”
刘清垂下脑袋，心疼道：“爹每天累得沾枕便睡，肩头的伤好了又破，衣裳破烂到补都补不回。”
魏秋蓉摸着自家哥儿发梢，满脸慈爱，“好在那些苦日子都过去了，日后咱一家三口守着这间铺子，便是赚不了多少，也不至于饿着。”
宋听竹宽解道：“三婶放心，听竹跟夫君定会帮着，让铺子重新热闹起来。”
魏秋蓉笑起来：“生意上的事我一个妇道人家懂得不多，竹哥儿若当真有主意，那婶子便先替你三叔谢过你了。”
“三婶客气了，都是一家人，不必那么见外。”
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