方宝璎启唇轻咬了一口，冷不防却将唇瓣在她指尖上擦将过去。
沈蕙娘如遭火灼，倏然缩手，面颊骤红。
忽听得方明照隔了帘子道：“宝娘，今日汤药可曾——”
一语未了，方明照已进了屋子，正见端的。
沈蕙娘犹在方宝璎腮边悬了手，却已将面颊通红了。
方宝璎唇上犹沾了些儿砂糖，却只将一双杏眼觑了沈蕙娘，端是情意绵绵。
沈蕙娘起身欲言，却见方明照抬手止住，掩口道：“原是我来得不巧了。”
她说话间早是眉开眼笑，不及沈蕙娘应答，便又欢喜道：“这亲事原是我们做母亲的说和，还怕你两个不肯，不意倒当真成了一桩好姻缘。”
沈蕙娘急欲解释，方宝璎却猛地咳将起来，一面又暗里将她手腕攥了，轻轻一掐。
只见方宝璎忽羞答答垂下头来，腻声道：“母亲，沈姐姐方才说……愿与孩儿一处，好生过活……”
沈蕙娘百口莫辩，却见方宝璎悄悄对了她，将眼眨了一眨，满面得意之色。
方宝璎喝罢汤药，方明照自转回绣庄去。
这厢沈蕙娘听得履声渐远，方转面盯住方宝璎，沉了脸道：“你早知世姨要来，是也不是？”
方宝璎自倚着软枕笑道：“母亲昨日说，怕我将那汤药喂了院中花草，总要亲眼瞧见我喝了，才安心些。”
沈蕙娘面色愈寒，只道：“这般戏弄旁人，却有什么好玩？”
方宝璎支了身子瞧她，却道：“姐姐却怎的着恼起来？我顺水推舟，全了母亲一片心意，岂不是一桩美事？”
沈蕙娘难得生了愠色，又道：“你戏弄了我，原也不打紧。你却何苦欺瞒世姨来？世姨今日当真以为你我两情相悦，来日倘或知晓端的，岂不伤心？”
方宝璎也变了颜色道：“你却晓得什么，只管来乔模乔样地与我饶舌。”
沈蕙娘冷笑道：“你这般荒唐行事，不过为同徐小姐斗气，却还怎的？”
方宝璎呛声道：“偏要斗气怎的？”
但见方宝璎横眉竖眼，分明是满面的乖张做派，却偏生唇角微颤，掩不住三分伤怀。
只听方宝璎道：“倘或你同你那好会读书的妹子站在一处，旁人却都道你甚是碍眼，辱没了她的身份，你待怎的？”
沈蕙娘记起昨日市井所闻，不觉默然。
方宝璎又道：“这也罢了。若是她自家心中，也不愿同你有甚牵扯，你又待怎的？”
沈蕙娘心意微动，却仍道：“旁人纵是瞧你不起，却又与成亲何干？”
方宝璎咬牙道：“我便要教那起子轻骨头的，统统睁大驴眼瞧好了，凭我是个阎罗殿里打滚的活鬼，自有那痴心之人，拼着性命不要，也要搂了我这活鬼的腰杆子！”
沈蕙娘心下陡生酸涩，怔怔瞧着方宝璎。
方宝璎亦是直直将眼定在她面上，全不肯相避。
当下两个彼此相视，胶着半晌。
却见方宝璎早飞红了眼角，杏眼里雾蒙蒙汪着两泽泪，却强自抿了双唇，仰了脖颈，生生要将泪珠含在睫间。
偏生一滴珠泪挣将出来，滚在她腮上，又直直坠将下去。
方宝璎慌忙扭过脸去，语中犹自作态，声气却渐渐低软下去：“我闯了天大的祸，自去母亲跟前磕头认错……”
她猛一抽咽，愈低了声：“沈娘子倘还恼我，便是打我几板子也使得……只求……只求沈娘子手轻些……”
沈蕙娘叹一声，再硬不下心肠。
她取了帕子递将过去，只道：“我与你成亲便是。”
方宝璎听得这话，急急扭过脸来道：“真个如此？”
沈蕙娘颔首，又道：“只这婚事，须以一年为期。此一年间，虽则人前相好，人后却须两不相扰。来年此时，你我写定了和离文书，一拍两散，也便是了。”
方宝璎忙不迭应承道：“凭有甚话，我全依了便是。”
她变做笑吟吟脸儿，却又摸出枕下金钗来，簪入沈蕙娘发间：“这物儿权当押契。”
沈蕙娘观她面上泪痕未干，便只低眉垂眼地由着她摆弄。
待送了沈蕙娘出去，方宝璎回身进屋，却正见着昨日那同心结络子。
那络子昨日浸了水，教侍人晾在笔架上，这时已是干得透了。
方宝璎静静儿瞧了半晌，方自叹道：“当真是个榆木脑袋。”
两个又与方明照说知，只道：“趁年初清闲，不如早将婚事办了，倒也便宜。”
方明照听了，好不欢喜，自遣人备办诸般婚仪，不在话下。
却说沈蕙娘转回自家院子，自遣个侍人，往大雅书院中寻着妹子沈桂娘，且将落脚方府、应承婚约之事一并口信带到，单隐去假凤虚凰之事不提。
翌日午间，沈桂娘便急急与书院告了假，迳投方府来，由个侍人领到房中来，与沈蕙娘相见。
且说这沈桂娘，本就因着自幼读书，不受一些儿奔波劳苦，瞧来颇是白净斯文。
这时头顶上圆圆绾一个小髻，穿得一身素灰的书院衣衫，便是愈添得几分书卷之气。
沈蕙娘念她年岁尚幼，又是新进书院，几日来甚是挂念。这时见了她，忙上前执手道：“好妹子，这两日书院起居，可还顺当？”
沈桂娘垂首应道：“诸事安好，阿姐不必忧心。”
沈蕙娘本欲引她一道拜会方明照，却得侍人告知方明照眼下在外施粥，并不在府中，也便罢了。
沈桂娘却悄悄将她袖角扯了几扯，她会意屏退旁人，只拉着沈桂娘在交椅上坐了，问道：“你这般匆匆地告假前来，端的为着何事？”
沈桂娘面露焦色，只道：“在淮州时，阿姐与我说起那婚约，犹道要退婚，怎的这几日却改了心意？”
沈蕙娘道：“世姨待我甚是亲厚，况且那方小姐和气纯善，原也是个良配。”
沈桂娘讶然道：“她分明是个赖骨顽皮的泼才，阿姐怎的却说她和气纯善？”
沈蕙娘问道：“你不曾与她相与，却怎生知她脾性底细？”
沈桂娘只道：“前晌我在书院假山石后——”
她兀自一停，方又道：“正自玩乐，忽见得她同书院一位徐学子一齐过来。她自家将心意说破了，那徐学子只是推拒道‘我原只将你视作挚友’，她便发起狂性来，扭头跃进荷花池去！”
沈蕙娘一惊，忙道：“既是投水，她可曾伤着？”
只听得沈桂娘嗔道：“阿姐这话，却问得好糊涂也！”
一面又道：“那荷花池水不过齐腰，偏她撒泼作态，又来了三四个同窗，才合力将她救起。好容易上了岸，她却净说胡话。”
沈蕙娘问道：“她却说些什么？”
沈桂娘道：“‘倘不应承了我，我便只变做个大蟾蜍，夜夜往你窗下叫唤’！”
沈蕙娘扑哧笑出声来，却忙止了，只虚咳一声，又问道：“后头却怎的？”
沈桂娘把眼将她一瞪，却是急得眼圈也红了，只道：“我同徐学子一齐送她归家来，方世姨还道罚她闭门思过，怎的如今便要与阿姐成亲了？这般轻狂之人，怎堪托付终身？”
沈蕙娘兀自缄口不言，但见得那股金钗静静儿搁在明镜台上。
良久，她方温声道：“前晌在街上，有个乡人受了泼皮欺侮，却正遇着方小姐。虽是陌路相逢，方小姐倒把那起子泼皮无赖骂得哑口无言。”
这原是她自家阅历，却怕照实说了倒惹妹子忧心，便只虚实相半说来。
沈桂娘怔然道：“果有此事？”
沈蕙娘颔首道：“方小姐虽张致些，倒也无甚歹心。”
沈桂娘却犹自堕下泪来：“便无歹心，却非良配！她前日尚心仪徐学子，扭头便要与阿姐成亲。眼下便这般轻浮行事，来日却又怎肯安生与阿姐过活？倘或她欺侮了阿姐，却待怎的？”
沈蕙娘一时劝她不得，只听她又道：“阿姐昔年为着顾看我，已是吃尽辛苦，倘或如今还要这般忍气吞声过活，我宁可立时三刻便休学回淮州去！”
沈蕙娘只叹道：“莫说这等痴话。我自有分较，断不教人作践了去。你只顾安心读书，余事我自理会得。”
沈桂娘拭了泪，方道：“方小姐倘敢欺侮阿姐时——”
一语未了，她目中倒迸出凶光来，沉声道：“且看我不将她捆翻了，研墨蘸笔，与她面上画百八十个大蟾蜍便了！”
沈蕙娘失笑道：“当真是孩子话。”
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