她们从北海道旭川附近的小镇过来，此前居住的旅店突发地震导致多人伤亡，还好少女们用咒力防护只是轻伤，遂被路过的阿依努咒术师花昼小姐发现一并带回圣地休息。
花昼见她们两人确实看着不像身体抱恙，干脆拿起两个人头大小的木碗各舀了满满一碗白汤递过去，“喝点热汤，身体暖和了再下山，我去帮你们牵雪板车来，等着！”
“谢谢～”
很快，拿到交通工具的菜菜子与美美子便飞也似的驾着雪板车冲锋下山，远离了某个讨厌鬼。
*
与此同时，讨厌鬼先生正跟着紫良布走进议事会舍内。
推门入内，眼前先是一条略低于地面的土间，左右两侧挖有深槽，专供脱下的皮靴与雪鞋滴雪化水。再迈两步，才是铺设厚桦木板的主厅。
主厅大体一观呈纵向长方形——北端高，南端低，象征“山”与“川”的流向，也正应和着这座山川深坳间的圣地。
最深处，一座用整块玄武岩凿出的长方形火塘居中而嵌，火膛常年不熄，上方悬一条可升降的榉木横杆，杆上挂满熏鲑鱼、干鹿舌和供奉用的熊颚骨。火塘四周铺一圈鞣制过的兽皮，是长老与贵客的位置；年轻人则盘腿坐在外围的树皮席上。
两人走进去时，议事会舍内空荡安静，唯有炉火哄哄的作响声，以及炉火边的兽皮上一位发已半白的女性长者盘膝而坐。
“首领，东京咒术高专的五条先生来了。”紫良布恭敬地垂首禀告，说完便默默退出去。
“嗯。”首领轻轻应了一声，扭头看过来，随着嘴角勾起，唇边的菱形刺青也鲜活起来，“恭候您多时了，东京的咒术师先生。”
她身上穿着的服饰与其他阿伊努族人几乎无异，同样的漩涡纹与荆棘纹主调，只不过底色不是藏蓝，而是更加沉郁的深紫色，耳垂上还戴着大大的葡萄藤耳环。
五条悟脱下那双黑色切尔西，踩在木地板上走过去，径直在首领对面的兽皮上盘腿随意地坐下。他捏着下巴好奇地打量着对方，眨眨眼道，“哇哦，听说你已经主掌咒术连60多年了，就算20岁当上首领，至少也有80岁了吧——完全看不出来。”
“我们和万物生灵共处，大地分担了我们的岁月，所以显得年轻罢。”首领笑了笑，也看向五条悟，“还好您没有长久生活在圣地里，否则只怕离开时都要’返老还童’了。”
五条悟：“……哈。”
首领正了正神色，“拜托您前来的诅咒有些棘手，打趣的话我看还是留到之后再说。”
五条悟“嗯”了一声算作答应。
“每年差不多这个时候，距离札幌不远的登别市温泉町都会举办「地狱谷鬼花火」演出……”
「地狱谷」？
五条悟一下捕捉到某个最近令他十分气恼的高频词汇，神色不禁一动。
“这个祭典主要是借「汤鬼神」祈求无病无灾、幸福平安，虽然不似其他地区的夏日祭花火大会一样出名，但是每年因此来到登别的游客依然不在少数。”首领说到这里稍微停顿了一下，“……这次被老化诅咒缠身的，就是参加了地狱谷鬼花火祭典的游客——不，或许更应该称他们为死难者家属。”
“死难者？”五条悟挑眉，“这群家伙不是来庆祝的吗？”
首领双手交握，叹了一口气，“往年是如此，今年例外。”
她想了想，忽然缓慢地眨了下眼睛看向五条悟，“您有没有看过一档叫做「水曜日のダウンタウン」的节目？”
五条悟抽了抽嘴角：“……哈？”
首领认真解释道：“就是一档经常做一些无厘头实验和整人活动的综艺节目。我们山谷里也是有电台接线的，城市里应该看电视更方便罢？”
“嘛……偶尔会看吧。”
首领点点头，“里面有一期就探秘调查了’日本最安全的地方在哪里’，毕竟我们都知道，除了诅咒密集之外，这座弹丸岛国也不缺地震、海啸、火山喷发、台风、洪涝、低温冻害……等等自然灾害。”
“调查总计包含全国1741个市区村町，按刚才我提到的那些自然灾害发生率一一排除后，最后只剩下寥寥可怜的10个地方而已。而其中有9处都位于北海道，鄂霍次克海沿岸附近。”
“……几十百年未有灾害，偏偏今年发生了。就在距离旭川不远处的村镇。”
五条悟手肘撑在大腿上，托着下巴，“嗯——也是诅咒干的好事？”
“不……”首领轻轻摇头，“是山川降罚。”
山景秀美的自然村落，因为拍摄取景意外走红，游客纷至沓来，开发商嗅到商机看中此地，决意在此打造建设一座度假村酒店。然而一旦建设开发，山林铲平无数，更别提还有一条链上的其他娱乐项目，对环境迫害定是无疑。
起初酒店项目被当地住民严令声讨禁行，大声臭骂可恶的资本家巴拉巴拉。只是，不过短短数日，怨声骂声就在一户户不菲的「补偿金」之下渐渐消弭……度假村酒店就此落成。
短暂的开幕营业后，又瞬间在一场轰然的地震中崩塌坍毁，住客死伤无数。
首领面色沉沉，继续说道，“……所以，今年的地狱谷祭典没有像往年一样为祈祷安康而办，而是一场为死难者家属举办的送祭仪式。除了少部分无意中去了登别的游客之外，当天九成来者都是在酒店震中的亡者家属。——也正是这群家属遭到了诅咒。”
“啊，就是那个「山姥」？”
“正是。”首领微微颔首，“源自对山川深林的悲恸之情而诞生的特级诅咒……有记载的上一次出现，甚至还是在室町时代。”
五条悟坐久了，换了个姿势，改撑另一边腿，同时默默吐槽道，“这么厉害怎么不去那群开发商家里震一震，啊，住个酒店都倒霉。”
首领微微垂下眉眼，很轻地笑了一下，“在山川眼里，人类只是人类，并无区分。从您的卧床底下冲天长出来的榉木，您会先去砍播种的人，还是先砍树呢？”
五条悟撇撇嘴。
“总之，根据被诅咒者的「老化」情况以及之前的事情，我们大略确定了这次作乱的是特级咒灵「山姥」，但是……”
“但是肯定还有别的情况咯？”五条悟接话，“否则也不会找到夜蛾头上去了。”
首领笑笑，“五条先生一点就通。”
“按资料记载，被「老化」诅咒者，其面色俱惊惶犹惑，目瞠口张，皮肤皲裂似被抽干一般死去。但这次的被诅咒者们——”她抬起眼睛，“无一不面带微笑，眼唇弯起，幸福受死……十分诡异。”
五条悟点头点头，手一撑膝盖站起来，“好了，任务NPC的介绍就到这里吧，可以带我去看看那些被诅咒者了。”
首领NPC无奈地一笑，慢慢站起身来带路。
五条悟非常替老人家着想地放小了迈出去的长腿步子，悠悠跟在首领身侧。两人从议事会舍侧门步出，雪色再一次印入眼帘。
五条悟倏然想起什么，朝首领方向歪了歪脑袋，认真问道，“啊，你们的地狱谷可以通向地狱么？”
首领：“？”
她奇怪道，“那只是一个称呼，就是一个普通山谷而已。”
五条悟：“……”
嘁。
他想了想又问：“那——有没有什么可以穿越地狱结界的办法？你们的结界术不是很厉害吗，都能自成一派跟天元打擂了！”
首领顿下脚步，有点明白他的意思，“您是想去地狱？”
五条悟轻轻点一下头。
首领沉吟：“圣地里去岁确实有一个咒术师前往地狱了……”
五条悟立刻：“谁？”
首领淡淡道：“我的母亲。寿终正寝，迎往地狱轮回了。”
五条悟：“…………”
首领觑一眼他面无表情的苦瓜脸，呵呵一笑，“北海道的巨型灵场源自圣地结界，而圣地结界的根本就在于与万灵合一——从身到心，归寂天地。我不清楚所谓地狱结界何如，不过想来应该也有贯通之处——”
“同亡者气息合一，令己身也幻做亡者。”
五条悟蹙起眉头。
半晌。
“啊，这是阿依努语言？能不能说点听得懂的。”
首领：“……”
她摇头吐气，“笨噢笨噢！”
“喂……”
“用你的「血液」，和亡者的「骨骼」，做成地狱的「通行证」。”
*
另一边，东京。
关于纹饰着“漩涡”“荆棘”图案的服饰，终于在几番搜索之下有了结果——阿依努人的典型图腾。
阿依努人……？
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